파트 6.알파페인팅

아바는 달리기를 싫어했지만, 무리를 구하기 위해 달리고 있었다. 오메가의 사지는 무거웠고, 그녥의 의지에 거의 따라주지 않았다. 아까 검을 휘두르느라 팔이 쑤시는 것은 어쩔 수 없었다. 숲의 풀밭을 뚫고 달리는 고된 일에 익숙하지 않아 다리도 비명을 지르고 있었다.

오메가는 더 이상 버틸 수 없어 헐떡이며 숨을 몰아쉬었다. 몸속 모든 세포가 타들어가고 있었다. 굵은 땀방울이 얼굴 옆과 등을 타고 흘러내렸다. 긴 머리카락은 땀에 젖어 달아오른 피부에 들러붙었다.

그녀는 가엾게 낑낑거리며 앞에서 달리고 있는 갈색 덩어리에 시선을 고정했다. 눈을 깜빡이는 순간, 그것은 사라졌고 그녀는 아무것도 없는 한가운데에 서 있었다.

온몸이 긴장과 열기로 떨렸고, 위험할 정도로 집중력을 잃어가면서 변신이라는 단순한 작업조차 힘겨워졌다. 오메가는 이해할 수 없을 만큼 좌절했고, 길을 잃은 자신에게 짜증이 났다. 그저 바닥에 누워 울다가 잠들고 싶었다. 하지만 본능과 내면의 늑대가 지친 몸에 안전해질 때까지 계속 움직이라고 소리쳤다. 훨씬 더 큰 위협이 그녀의 머리 위에 드리워져 있었다.

오메가는 바로 다음 날 버려진 헛간을 발견하고 안도의 한숨을 내쉬었다. 헛간 문은 그녀의 손가락 아래에서 빠르게 삐걱거리며 열렸다.

작은 헛간은 답답했고, 캐러멜색 머리의 소녀는 쓰레기를 밖으로 던지며 장소를 치우기 시작하면서 문을 활짝 열어두었다. 아바가 비좁은 공간이 괜찮다고 판단했을 때, 그녀는 전략적으로 옷 한 벌을 바닥에 깔았다.

"정말 멋진 곳이네!" 오메가가 코밑에서 중얼거렸고, 악취에 입을 삐죽였다. 먼지가 많았고, 금이 간 합판에는 거미줄이 쳐져 있었다. 피난처로 삼기에 최악은 아니었다.

평소라면 밖에 더 오래 머물며 호수 위의 석양을 감상했겠지만, 잠을 자야 한다는 필요가 우선순위 목록에서 높았다.

아바는 한쪽 구석에 버려진 양초 몇 개와 성냥갑을 찾아냈다. 그녀는 서둘러 앞으로 달려가 양초에 불을 붙이고 헛간 반대편 구석에 놓아 방을 따뜻한 빛으로 밝힌 다음, 문으로 가서 닫았다. 오메가는 많은 양초에 불을 붙일까 생각했지만, 앞으로 많은 밤을 버텨야 했기에 그만두었다. 적어도 집으로 돌아갈 방법을 찾을 때까지는. 그 외에는 안에 가치 있는 것이 아무것도 없었다. 부러진 나무 조각들, 구석에서 탄 종이들, 그리고 찢어진 천 몇 장. 그게 전부였다. 물 한 병이나 음식도 없었다.

오메가는 다음 날 이 헛간을 청소하고 살 만한 곳으로 만들 시간이 충분했다. 그런 생각을 하며, 아바는 꽉 끼는 옷을 벗어 머리 밑에 넣고 바닥의 구겨진 셔츠 위에 쓰러졌다.

아바는 커튼 사이 틈으로 얼굴에 비치는 눈부신 햇살에 깨어났다. 처음 몇 초 동안 머리가 무겁게 느껴졌고, 밝은 빛에 눈을 가늘게 떴다. 그녀는 가냘프게 울며 근육을 쭉 펴고 따뜻한 햇살에서 벗어나 반대편으로 몸을 굴렸다. 오메가는 눈을 감은 채 위험을 나타내는 소음이 들리는지 주의 깊게 들었다. 몇 분간의 긴장된 침묵 후, 그녀는 안도의 한숨을 내쉬었다.

안전하다. 더 이상 숲속을 맨발로 달리며 무법자를 쫓지 않아도 된다. 그 생각이 그녀를 똑바로 앉게 만들었다. 그 무법자는 어디로 사라진 걸까? 오메가는 그를 끝까지 따라갔는데 그가 그곳에서 사라져버렸다.

뭔가 이상했다.

아바가 몸에서 이불을 걷어내자, 침대에서 일어나 창문으로 걸어가 방에서 보이는 풍경을 확인했다. 오메가는 유리판 앞에 서서 빛을 들여다보았다. 모든 것이 정상이고 행복했으며, 그녀가 부족과 함께 있던 때가 있었다. 이제 그것은 먼 꿈처럼 보였다.

아바는 자넷이 그녀를 새로운 무리 구성원이라고 말한 것을 떠올리지 않을 수 없었다. 젊은 오메가의 말이 틀리지 않았다. 다른 영역에 들어간 사람은 누구나 그들에게 속하지만, 알파 잭은 그녀를 원하지 않는다는 것을 분명히 했다. 한숨이 입술을 빠져나왔다. 그녀는 의회가 알아채기 전에 사라져야 할 것이다. 그렇지 않으면 그들이 그녀에게 심각한 위협이 될 것이다.

오메가가 몸을 돌리기도 전에 그녀는 진한 향기를 맡았다. 목덜미의 털이 곤두섰고, 목구멍에서 숨이 막혔다. 향기가 더욱 짙어지면서 그녀의 뇌를 흐리게 만들고 무릎을 약하게 만들자 입술 사이로 낑낑거리는 소리가 거의 새어 나올 뻔했다.

"에이바?"

숨을 내쉬며 천천히 몸을 돌리자 문가 끝에 아레스가 서 있었고, 그의 입이 일그러져 있었다. 미간을 찌푸린 채 눈썹을 모으고 있었다. "들어가도 되겠나?"

"물론이죠, 알파 아레스님!"

그가 여기서 뭘 하고 있는 거지? 에이바는 속으로 생각하며 등을 곧게 펴고 섰다. 린넨 여름옷이 그녀의 드러난 탄력 있는 다리를 전혀 가리지 못한다는 사실을 떠올리자 뺨이 화끈거렸다. 만약 어머니가 짝을 맺지 않은 알파 앞에서 이런 모습을 보았다면 제대로 화를 내셨을 것이다. 그들은 그런 면에서 훨씬 더 전통적이었다.

그가 안으로 한 걸음 들어와 뒤에서 문을 닫자 그녀는 경계심이 들었다. 그가 무슨 속셈인 거지? 만약을 대비해 공격할 준비를 하며 손을 주먹으로 쥐었다.

"자네는 베타가 아니지, 그렇지?"

그녀의 가면이 즉시 벗겨졌다. 안 돼. 그가 알아서는 안 돼. 알파가 허세를 부리는 게 틀림없다. 그래, 그게 분명해. 그녀는 그에게 주도권을 넘겨주지 않을 것이다.

"뭐라고요?"

"자네의 페로몬은 전혀 미묘하지 않아. 아무 냄새도 나지 않는데, 이상하군. 자네가 무리에 속해 있다는 건 알아. 자네는 뭔가?"

그녀는 인상을 찌푸렸다. "당신 같은 알파들 때문에 베타들이 평화롭게 살 수 없는 거예요. 제 향기가 오메가처럼 꽃향기가 나지 않거나 알파처럼 강하지 않다는 이유로 자동으로 제 존재를 의심하다니 믿을 수가 없네요. 베타는 무능하거나 무력한 존재가 아니에요. 우리는 심각하게 과소평가받고 있어요."

"이것들 보이세요?" 에이바는 끝까지 말을 마칠 때까지 어떤 방해도 허용하지 않으며 팔을 뒤집어 보였다. "이 상처 하나하나가 제 길을 가로막다가 심장이 멈춘 불운한 로그들을 나타내요. 오메가가 이런 걸 해낼 수 있을 것 같아요? 늑대 형태로 살면서 이런 종류의 상처를 견디고 살아남아 이야기를 전할 수 있을까요?"

그의 시선이 상처들로 내려갔고, 그의 눈이 놀라움으로 커졌다. "그게 아니라..."

"아직 안 끝났어요." 그녀가 쏘아붙이며 깊게 숨을 들이쉬고 어깨까지 오는 머리카락 사이로 손을 쓸어 넘긴 후 조금 더 차분하게 이어갔다. "제가 베타가 아니라고 암시하는 것은 저에게 훨씬 더 큰 모욕이에요. 다른 사람들이 당신 여동생에게도 같은 질문을 한다면 괜찮으시겠어요? 제 본성은 온전하고, 당신 형제들에게 계속 그걸 증명해야 한다고 생각하지 않아요!"

짧은 연설이 끝날 무렵, 그녀는 자신에게 놀랐지만 이것이 눈앞의 매우 적합하고 잠재적인 짝을 무례하게 대하고 스스로 무덤을 파도록 강요한 것에 대한 내면의 오메가의 분노라고 생각했다. 알파의 용서를 구걸하기 2초 전이었는데, 턱 아래로 손이 스며들어 오는 것을 느꼈다. 그녀의 얼굴이 들어 올려져 이제 부드러워진 아레스의 표정과 마주했다. 그의 향기가 강렬해지자 무릎이 흔들렸고, 시야 가장자리가 흐릿해졌다.

"내 인생에서 누구도... 이렇게 직설적인 방식으로 나를 무례하게 대한 적이 없었네." 알파가 말했고, 후회의 전율이 그녀의 척추를 타고 내려갔다. "나는 지금보다 훨씬 더 화가 나야 하고, 믿어주게, 충격이 지나가면 그렇게 될지도 모르지만... 내가 자네를 얼마나 깊이 모욕했는지 이해하네. 다시는 자네의 능력을 의심하지 않겠네. 오메가들에 대해 한 말은... 사실이 아니야. 그들도 깊이 과소평가받는 존재들이지. 내 여동생도 똑같이 강하고 자기 몸집의 두 배나 되는 존재를 물리칠 수 있어."

그의 입술이 재미있다는 듯 말려 올라가며 그녀에게서 물러났다. "자네는 자신의 지위에 경탄하면서도 오메가들을 깎아내리는군. 결국 알파와 베타 사이에는 차이가 없는 거 아닌가?"

이건 예상치 못한 일이었다. 그녀는 놀라움 속에서 알파의 회색 폭풍 같은 눈을 응시하며 이것이 현실인지 아닌지 해독하려고 애쓰는 것 외에는 아무것도 할 수 없었다.

첫째로 무리의 알파가 그녀에게 사과했고 또한 오메가들에 대한 그녀의 주장에 반박했다. 그녀는 그녀의 종족을 그토록 열정과 활력으로 옹호하는 그런 사람을 만난 적이 없었다. 그것은 그녀가 자신의 종족을 매듭창녀 이상으로 보지 않는 모든 알파들에 대해 편견을 가지고 있었는지 의문을 갖게 만들었다.

"그런 것 같네요, 알파 아레스님." 그녀가 크게 침을 삼켰다.